磷酸盐的磷酸根离子具有螯合作用，能与钙、镁、铁、铜等金属离子螯合。在肉中加入磷酸盐后，可以释放出大量的阴离子基团。这些基团迅速作用于钙、镁等影响肉保水性的阳离子，形成稳定的结合物，从而释放带负电荷的羧基，增加负电荷的相互排斥，破坏蛋白质结构中的主肽链，使结构松弛，增加吸水性。聚丙烯酸酯是一种亲水性很强的保水剂，能很好地稳定食品中所含的水分。其保水性的好坏与磷酸盐的种类和用量、食物的pH值、离子强度等因素有关。对于肉制品和海产品，焦磷酸盐的保水性好，三聚磷酸盐次之。随着链长的增加，聚磷酸盐的保水能力会减弱。

磷酸盐能使蛋白质的水溶性胶体在脂肪球上形成一种胶膜，使脂肪更有效地分散在水中，因此广泛应用于淀粉磷酸化、色素分散、乳化食品(乳制品、冰淇淋、沙拉、酱等。)和香肠、肉糜制品和鱼糜制品的分散稳定剂。对于线性聚磷酸酯，其乳化和分散能力随着链长的增加而增加。

目前国内批准使用的磷酸盐有八种，包括三聚磷酸钠、六偏磷酸钠、焦磷酸钠、磷酸三钠、磷酸氢二钠、磷酸二氢钠、酸式焦磷酸钠、焦磷酸二氢二钠等。在食品中添加这些物质，有助于食品品种的多样化，改善其色、香、味、形，保持食品的新鲜度和品质，满足加工工艺的需要。它们是非常重要的品质改良剂

肉制品加工过程中，添加磷酸盐有以下作用：提高肉的pH值；螯合肉中金属离子；增加肉的离子强度；游离肌动蛋白。因此，添加磷酸盐后，可以提高产品的保水性和产率。然而，磷酸盐改善肉的保水性和肉质的能力取决于所用磷酸盐的类型、磷酸盐体系的条件和磷酸盐的添加量。

磷酸盐具有维持肉的保水性和增强肉制品内聚力的作用。肉类在冷冻、冷藏、解冻、加热的过程中，会失去一定的水分，使肉变硬，可溶性蛋白质等一些营养成分也会因水分的流失而流失。在肉中添加磷酸盐，可以提高肉的保水能力，使肉在加工过程中仍然保持水分，减少肉中营养成分的损失，保持肉的嫩度。