乳化剂是能够改善乳浊液中各种构成相之间的表面张力，使之形成均匀稳定的分散体系或乳浊液的物质。乳化剂是表面活性物质，分子中同时具有亲水基和亲油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面张力和减少形成乳状液所需要的能量，从而提高乳状液的能量。

　　20世纪60年代以来，人们开始重视表面活性剂使用的安全性，化工原料加强了对无毒、生物降解性好的非离子乳化剂的研究。在食品、化妆品、医药等行业限制某些乳化剂的使用，开发出山梨酸醇脂肪酸酯类、磷脂类、糖脂类乳化剂等新型乳化剂。

　　20世纪80年代以来，人们对乳化剂提出多功能、高纯度、低刺激、高效率的更高要求，开发出更多的新型乳化剂。

　　乳浊液的种类已从传统的水包油型和油包水型扩大到多重乳浊液、非水乳浊液、液晶乳浊液、发色乳浊液、凝胶乳浊液、磷脂乳浊液和脂质体乳浊液等多种形式。

　　乳化剂是指能够使乳浊液稳定的表面活性剂。因此，在油水体系中加入乳化剂后，水和油就能相互混合，形成完全分散的乳浊液。乳化剂不仅仅能够提高乳浊液的稳定性，还能够决定乳浊液的类型。 

　　乳化剂的亲水性和亲油性一般是不平衡的，它们适用的场合也有所差异，如果乳化剂分子的亲水基比亲油基大而强，属于亲水性的乳化剂，易形成油包水(O/W)型乳浊液；相反，如果乳化剂分子的亲油基团比亲水基大而强，它则属于亲水性的乳化剂，易形成油包水(W/O)型乳浊液。一般的，亲水性强的乳化剂适用于O/W型乳浊液，亲油性强的乳化剂适用于W/O型乳浊液。

　　一般可用“亲水亲油平衡值”（即HLB）来表示其乳化能力的差别。若HLB愈大，则亲水作用愈大，即可稳定水包油型乳化体；反之，HLB愈小，则亲油作用愈大，即可稳定油包水型乳化体。

　　乳化剂根据其结构和性质都不相同，乳化剂可分为阴离子型、阳离子型和非离子型；根据其来源可分为天然乳化剂和合成乳化剂；按照作用类型可以分为表面活性剂、黏度增强剂和固体吸附剂；按其亲油亲水性可分为亲油型和亲水型。

性质

　　双亲性：所有乳化剂的分子中均含有亲水基和亲油基两个功能基团，亲水基能吸引水层，亲油基能包围油层。

　　润湿性：降低液体和固体表面张力，使液体迅速扩散到全部表面，是有效的润滑剂。

　　与淀粉结合防止老化，改善产品质构；与蛋白质相互作用增进面团的网络结构，强化面筋网，增强韧性和抗力，使蛋白质具有弹性，增加体积；对结晶物质结构的改善；稳定气泡和充气作用；降低液体和固体表面张力，使液体迅速扩散到全部表面，是有效的润滑剂；破乳消泡作用；提高乳浊液的稳定性。乳化剂能稳定食品的物理状态，改进食品组织结构，简化和控制食品加工过程，改善风味、口感，提高食品质量，延长货架寿命，广泛应用于焙烤、冷饮、糖果等食品行业。

　　世界上乳化剂统称分为三大类有若干种， 针对目前国内外乳化剂在食品、化妆品、医药、工业等各类生活用品的应用以及发展论述，各类乳化剂的应用普及于我们生活的各个领域，与人们的生产活动息息相关。

　　乳化剂 的应用主要体现在食品、化妆品、洗涤用品的乳化剂理论与乳化剂技术上，都是通过人们生产生活对其的要求日益提高，乳化剂相关工作人员不断改进乳化剂的原料、生产合成工艺逐步完善乳化剂的功能，得出了根据各类乳化剂的HLB值不同，乳化剂与分散相的亲和性、乳化剂的配伍作用可以细分各类乳化剂的相应以及相对作用，推广乳化剂在和领域的应用。

　　乳化剂广泛应用于化工、食品、造纸、涂料、印染、纺织、环保、石油、医药、金属加工、石油产品、废水处理等各个领域。乳化剂的发展、制备、性质及应用、反应了乳化剂最新研究与应用成果，对乳化剂的研究、开发和应用提供参考。

　　20世纪60年代以来，人们开始重视表面活性剂使用的安全性，加强了对无毒，生物降解性好的非离子乳化剂的研究。在许多行业限制某类乳化剂的使用，开发出绿色黄保健康的新型乳化剂。

　　开发使用方便，多用途、多功能的乳化剂当今现代乳化剂正发展具有系列化，多功能。高效率、使用方便等特点。为开发使用方便、用途多、功能全的乳化剂，乳化剂复合配方技术研究至关重要。