酒石酸具有两个相互对称的手性碳﹐具有三种旋光异构体。

酒石酸即二羟基琥珀酸。有二个不对称碳原子，有3种立体异构体，即：右旋型、左旋型、内消旋型。通常，外消旋型酒石酸又称为葡萄酸。右旋型酒石酸以游离的或K盐、Ca盐、Mg盐的形态广泛分布于高等植物中，特别是多存在于果实和叶中。在制造葡萄酒时，会沉积大量酒石（氢钾盐）。另外，在霉菌和地衣类中也常见到它的存在。分离到的酒石酸发酵细菌（Gluconoba-cter suboxydans的变异菌株），在体内是通过葡萄糖氧化分解，经由5-酮葡萄糖酸，在形成羟基乙酸的同时形成酒石酸。酒石酸铵受微生物作用，可变成琥珀酸，因此，工业上用酒石酸作为生产琥珀酸的原料，巴斯德（L．Pasteus）曾以酒石酸作为研究天然物质旋光性的材料，在历史上是很有名的。

酒石酸分子中含有两个相同的手性碳原子（见不对称原子），存在三种立体异构体：右旋酒石酸、左旋酒石酸和内消旋酒石酸（见旋光异构）

等量右旋酒石酸和左旋酒石酸的混合物的旋光性相互抵消，称为外消旋酒石酸。各种酒石酸均是易溶于水的无色结晶，它们的物理性质见表。

右旋酒石酸存在于多种果汁中，工业上常用葡萄糖发酵来制取。左旋酒石酸可由外消旋体拆分获得，也存在于马里的羊蹄甲的果实和树叶中。外消旋体可由右旋酒石酸经强碱或强酸处理制得，也可通过化学合成，例如由反丁烯二酸用高锰酸钾氧化制得。内消旋体不存在于自然界中，它可由顺丁烯二酸用高锰酸钾氧化制得。

酒石酸与柠檬酸类似，可用于食品工业，如制造饮料。酒石酸和单宁合用，可作为酸性染料的媒染剂。酒石酸能与多种金属离子络合，可作金属表面的清洗剂和抛光剂。

酒石酸钾钠又称为罗谢尔盐，可配制斐林试剂，还可做医药上的缓泻剂和利尿剂。酒石酸钾钠晶体具有压电性质，可用于电子工业。酒石酸锑钾为呕吐剂，又称吐酒石，并可治疗日本血吸虫病。

生产L(+)-酒石酸主要有4种方法：(1)抽提法：从制造葡萄酒获得的酒石中提炼得到L(+)-酒石酸，这是早生产L(+)-酒石酸的方法，也是主要生产方法；(2)糖质发酵法：以葡萄糖为原料，利用微生物发酵能使葡萄糖变成L(+)- 酒石酸，或直接发酵生产L(+)-酒石酸，产酸14.7g/L，转化率为29%，或弱氧化葡萄糖杆菌在葡萄糖基质上能产生L(+)-酒石酸，酒石酸的高产率是投入葡萄糖的30%；(3)化学拆分法：用化学法合成消旋酒石酸，经拆分可各得50%的右旋和左旋酒石酸，但拆分工作比较因难，而且还有50%的左旋酒石酸市场尚未打开，因此生产成本较高；(4)酶法合成：就是用化学合成的顺式环氧琥珀酸盐作为生产L(+)-酒石酸的前体，在含有顺式环氧琥珀酸水解酶(ESH)的微生物作用下，使前体水解为L (+)-酒石酸盐，而不产生其它副产物。与其他方法相比，酶法合成L(+)-酒石酸具有产品浓度高、转化率高、产品纯度高、安全性好等特点，工业化应用价值高。